بزرگنمايي:

راه ترقی - ورزش 3 /استرالیا با برتری قاطع 5-1 مقابل اندونزی در سیدنی، جایگاه خود را در رده دوم گروه سوم مرحله مقدماتی آسیا حفظ کرد. با توجه به اینکه ژاپن صدرنشین صعود خود را قطعی کرده، استرالیا حالا در موقعیت مناسبی برای کسب دومین سهمیه مستقیم جام جهانی 2026 قرار دارد.
با این حال، مسیر تیم تحت هدایت پوپوویچ که شش ماه پیش جایگزین گراهام آرنولد شد، بدون چالش نبوده است. آنها در برخی دیدارها از فرصت‌های گلزنی به‌خوبی استفاده نکردند و اشتباهات دفاعی نیز برایشان هزینه‌ساز شد.
با این وجود، استرالیا تا کنون هیچ شکستی را با پوپوویچ تجربه نکرده است و این سرمربی باور دارد که تیمش در حال تبدیل‌شدن به همان تیم پویایی است که او در ذهن دارد. برد مقابل اندونزی، تیمی که در رده 127 جهان قرار دارد، ممکن است چندان چشمگیر به نظر نرسد، اما پیشرفت قابل‌توجهی نسبت به تساوی بدون گل سال گذشته در جاکارتا بود؛ دیداری که به استعفای آرنولد منجر شد.
پوپوویچ در این‌باره گفت: «من جاه‌طلبی زیادی دارم، بنابراین باید بگویم که هنوز به جایگاهی که می‌خواهیم نرسیده‌ایم، اما این یک نکته منفی نیست، بلکه اتفاقی مثبت است. بازیکنان گام‌های رو به جلوی مهمی برداشته‌اند و کاری که در این بازی انجام دادند، اصلاً آسان نبود. همه ما همیشه می‌خواهیم بهتر شویم و سبک بازی خود را بهبود ببخشیم و این امر با انجام بازی‌های بیشتر کنار یکدیگر محقق خواهد شد. در طول این اردو، برای اولین بار احساس کردم که این تیم واقعاً شروع به ساختن چیزی کرده است که ما به دنبالش هستیم.»
استرالیا سال گذشته در اولین بازی تحت هدایت پوپوویچ، چین را 3-1 شکست داد و حالا دو تیم سه‌شنبه در هانگژو دوباره به مصاف هم می‌روند. چین که پنجشنبه مقابل عربستان با نتیجه 1-0 شکست خورد، در قعر جدول گروه سوم قرار دارد، اما با 6 امتیاز، همچنان شانس صعود دارد. به جز ژاپن که صعودش قطعی شده، چهار تیم دیگر گروه، از جمله استرالیا، همچنان برای حضور در جام جهانی رقابت می‌کنند.
استرالیا در تلاش است تا با کسب بیشترین امتیاز از دیدار برابر چین، عربستان را که در جایگاه سوم قرار دارد، حداقل یک امتیاز پایین‌تر نگه دارد. هر نتیجه‌ای غیر از این، فشار زیادی را بر این تیم در دو بازی پایانی خردادماه ایجاد خواهد کرد؛ دیدارهایی که استرالیا امیدوار است در آن از مسیر پلی‌آف سخت و دشوار اجتناب کند.